Les points de vue de Bryce et la balade parmi les hoodoos
Bryce n'est pas vraiment un canyon. C'est une suite d'amphithéâtres naturels creusés dans le rebord d'un haut plateau, et une excursion depuis Las Vegas vous en offre un pendant 1 h 30 à 2 h. Ce guide montre quels points de vue et sentiers tiennent dans ce créneau, et ce que représente la remontée vers le bord du plateau à environ 2 400 m. Il se termine par ce qu'une nuit sur place apporterait en plus.
Un amphithéâtre, pas tout le parc
Le parc national de Bryce Canyon s'étire le long du rebord oriental du plateau de Paunsaugunt, dont le bord s'est érodé en une série de cuvettes en fer à cheval. La plus grande et la plus fréquentée est le Bryce Amphitheater, et lors d'une excursion depuis Las Vegas, c'est presque à coup sûr la seule que vous verrez. La route du parc continue sur environ 29 km vers le sud jusqu'à Rainbow Point, en passant par Natural Bridge, mais les circuits au départ de Las Vegas que nous comparons passent leur temps à Bryce dans l'amphithéâtre et ne mentionnent pas le bout de la route. Avec environ 4 h de route dans chaque sens, c'est une façon raisonnable d'utiliser le temps.
Dans tous les cas, le créneau est court. National Park Express, à partir de ~195 €, accorde environ 1 h 30 à Bryce, déjeuner compris. MarVit Tours, à partir de ~204 €, prévoit environ 2 h avec un peu de temps libre avant de reprendre la route vers Zion. Les deux opérateurs peuvent remanier les arrêts quand la météo ou l'état des routes l'exigent.
Les points de vue du plateau, du nord au sud
Quatre points de vue portant un nom bordent l'amphithéâtre, et les deux premiers sont assez proches pour aller de l'un à l'autre à pied.
- Sunrise Point. L'extrémité nord de la section principale, avec vue vers le sud sur toute la cuvette. Le sentier de Queen's Garden part d'ici ;
- Sunset Point. L'arrêt le plus fréquenté et le départ de la Navajo Loop. Depuis la rambarde, vous voyez en contrebas Thor's Hammer, un hoodoo élancé qui porte en équilibre un chapeau de roche plus dure ;
- Inspiration Point. Plus au sud le long du plateau, avec une vue plongeante sur des rangées et des rangées de flèches de pierre ;
- Bryce Point. À environ 2 530 m, à la pointe sud de l'amphithéâtre, avec le panorama le plus large des quatre. Aucune des deux annonces principales ne le cite : considérez-le comme un bonus si votre guide a le temps.
Ceux que vous atteindrez dépendent du guide et du jour. Les annonces promettent une promenade au bord du plateau et le sentier Navajo plutôt qu'une liste fixe de belvédères : si un point de vue vous tient à cœur, dites-le en montant à bord.
Huit cents mètres à plat sur le Rim Trail
La balade la plus douce du parc relie Sunrise Point et Sunset Point. Ce tronçon du Rim Trail fait environ 0,8 km, presque à plat, avec l'amphithéâtre à vos côtés tout du long. Il convient à tous ceux qui veulent la vue sans la montée, y compris les personnes sensibles à l'altitude. Le plateau se situe entre 2 400 et 2 800 m selon les endroits du parc, environ 1 800 m plus haut que le Strip, et beaucoup de visiteurs le sentent dès la première petite pente.
Des rambardes protègent les belvédères les plus fréquentés, pas chaque mètre du rebord. Restez sur le chemin et tenez les jeunes enfants par la main là où le vide n'est pas protégé ; notre guide de la journée avec des enfants en dit plus à ce sujet.
La descente par la Navajo Loop parmi les hoodoos
La balade qui fait une visite de Bryce se passe sous le bord du plateau. Depuis Sunset Point, la Navajo Loop descend par une série de lacets serrés, et en quelques minutes les hoodoos se dressent au-dessus de vous au lieu de rester en contrebas. Thor's Hammer apparaît pendant la descente. Sur le circuit de National Park Express, le guide mène cette descente en zigzag dans le cadre de la visite, puis le groupe pique-nique face aux flèches de pierre.
Descendre, c'est la partie facile. La remontée représente une bonne centaine de mètres de dénivelé dans un air raréfié, et ceux qui sont descendus d'un pas léger s'arrêtent souvent plusieurs fois en remontant. Des chaussures qui accrochent aident sur les lacets gravillonnés. En hiver, la glace peut rendre les crampons utiles ou faire fermer certaines portions du sentier. Notre guide des vêtements et de l'équipement traite des chaussures pour chaque saison.
Les randonneurs qui disposent d'une journée libre relient souvent la Navajo Loop au sentier de Queen's Garden depuis Sunrise Point. La boucle combinée fait environ 4,8 km et remonte d'environ 180 m jusqu'au plateau. La plupart des marcheurs y passent deux bonnes heures, voire plus. Cela ne tient pas dans 1 h 30 avec le déjeuner, et ne rentre dans les 2 h de MarVit qu'en renonçant au reste : gardez-la pour une visite avec une nuit sur place.
Une balade guidée sous le bord du plateau
National Park Express vous emmène le long du plateau puis, avec un guide, sur le sentier Navajo parmi les hoodoos, avant un pique-nique avec vue sur l'amphithéâtre, à partir de ~195 €. La journée dure environ 13 h, et vous pouvez annuler gratuitement jusqu'à 24 h avant.
D'où viennent les hoodoos
Un hoodoo, ou cheminée de fée, est une flèche de roche tendre restée debout tandis que la pente autour s'érodait. À Bryce, ils sont sculptés dans la formation de Claron (du calcaire en couches alternant avec du siltstone et de l'argilite), teintée de rouge et d'orange avec des bandes d'un blanc pâle.
Le principal sculpteur, c'est le gel. L'eau de fonte s'infiltre dans les fissures le jour et gèle la nuit, un très grand nombre de nuits par an à cette altitude, et la glace en se dilatant fait éclater la roche. La pluie emporte ensuite les grains détachés. Un chapeau plus dur peut protéger une flèche pendant longtemps, et c'est pourquoi Thor's Hammer porte toujours le sien. Ebenezer Bryce, un colon mormon arrivé dans les années 1870, a donné son nom au parc, et il aurait décrit l'endroit comme « un sacré endroit pour perdre une vache ». Le site est devenu parc national en 1928.
Les animaux que vous pourriez croiser
À Bryce, la faune est une affaire de chance, et le milieu de journée n'est pas le moment le plus propice. Des cerfs mulets broutent dans les prairies près de la route du parc, et des grands corbeaux arpentent les points de vue en quête de miettes. Les chiens de prairie de l'Utah, qu'on ne trouve que dans cet État, vivent en colonies dans certaines prairies du parc. Aucun d'eux ne suit d'horaire, et personne ne peut vous promettre une rencontre depuis un van. Ne nourrissez aucun animal, même s'il a l'air apprivoisé.
Ce qui demande plus qu'une excursion d'un jour
Certains des plus beaux coins du parc se trouvent hors de l'amphithéâtre, et on les atteint avec une nuit sur place. Bryce Canyon Scenic Tours propose une boucle guidée de 3 h, à partir de ~76 €, en minivan de 12 personnes au plus. Ses arrêts commencent par une courte marche à Fairyland Canyon et passent par un pin Bristlecone et Natural Bridge. Thor's Hammer est aussi au programme, tout comme Inspiration Point. Elle obtient 4,9 sur les deux sites de réservation. Son défaut, c'est son point de départ. La boucle part de Bryce Canyon City, à l'entrée du parc : il faut donc déjà être à Bryce, et elle ne part jamais de Las Vegas. Sur Viator, le prix n'inclut pas les droits d'entrée ; le tarif d'environ 97 € affiché sur GetYourGuide les comprend déjà.
À la nuit tombée, le plateau change encore de visage. Bryce Canyon Stargazing, à partir de ~52 €, installe des télescopes près du parc pour une séance de 1 h 30 et fournit chaises et couvertures contre le froid. Le défaut est assez évident. La séance commence après la tombée de la nuit et suppose de dormir à proximité. Les nuages ou une lune trop brillante réduisent aussi ce que vous verrez. Notre guide pour passer la nuit examine ce projet, et la page sur les saisons traite de la lumière et de la neige. La partie Zion de la journée est décrite dans notre guide de l'arrêt à Zion, et tous les tarifs figurent dans un même tableau sur la page des prix.