Uitzichtpunten in Bryce en de wandeling tussen de hoodoos
Bryce is eigenlijk helemaal geen kloof. Het is een rij natuurlijke amfitheaters die uit de rand van een hoog plateau zijn gehapt, en een dagtrip vanuit Las Vegas geeft je er één van, voor 1,5–2 uur. Deze gids laat zien welke uitzichtpunten en paden in die tijd passen, en hoe zwaar de klim terug naar de rand voelt op zo'n 2.400 m hoogte. Tot slot lees je wat een nacht in de buurt eraan toevoegt.
Eén amfitheater, niet het hele park
Bryce Canyon National Park ligt langs de oostrand van het Paunsaugunt Plateau, waar de rand is weggesleten tot een reeks hoefijzervormige kommen. De grootste en drukste is het Bryce Amphitheater, en op een dagtrip vanuit Las Vegas is dat vrijwel zeker de enige die je ziet. De parkweg loopt nog zo'n 29 km door naar het zuiden tot Rainbow Point, langs Natural Bridge, maar de tours uit Vegas die wij vergelijken besteden hun tijd in Bryce bij het amfitheater en noemen het verre eind van de weg niet. Met ongeveer 4 uur rijden per richting is dat een verstandige keuze.
Hoe dan ook is je tijd kort. National Park Express, vanaf ~€ 195, geeft Bryce ongeveer 1,5 uur, en de lunch valt binnen die tijd. MarVit Tours, vanaf ~€ 204, trekt er ongeveer 2 uur voor uit, met wat vrije tijd voordat het door naar Zion gaat. Beide aanbieders kunnen de stops omgooien als het weer of de wegen daarom vragen.
De uitzichtpunten langs de rand, van noord naar zuid
Vier uitzichtpunten met een naam liggen rond het amfitheater, en de eerste twee liggen dicht genoeg bij elkaar om tussen te lopen.
- Sunrise Point. Het noordelijke eind van het centrale stuk rand, met uitzicht naar het zuiden over de hele kom. Hier begint het Queen's Garden-pad;
- Sunset Point. De drukste stop en het beginpunt van de Navajo Loop. Vanaf de reling kijk je neer op Thor's Hammer, een slanke hoodoo met een kapje van hardere rots in balans erbovenop;
- Inspiration Point. Verder naar het zuiden langs de rand, met een diepe blik op rij na rij torenspitsen;
- Bryce Point. Op zo'n 2.530 m, op de zuidpunt van het amfitheater, met het breedste panorama van de vier. Geen van beide hoofdtours noemt het, dus zie het als een bonus als je gids er tijd voor heeft.
Welke je bereikt, hangt af van de gids en de dag. De vermeldingen beloven een wandeling langs de rand en de Navajo trail, geen vaste reeks uitzichtpunten, dus als één punt belangrijk voor je is, zeg dat dan bij het instappen.
Een vlakke 0,8 km over de Rim Trail
De rustigste wandeling van het park verbindt Sunrise en Sunset Point. Dit stuk van de Rim Trail is zo'n 0,8 km lang en bijna vlak, met het amfitheater de hele weg naast je. Het past bij iedereen die het uitzicht wil zonder de klim, ook bij wie last heeft van de hoogte. De rand ligt in het park op zo'n 2.400–2.800 m, ongeveer 1.800 m hoger dan de Strip, en veel bezoekers merken dat al op de eerste korte helling.
Er staan relingen bij de drukste uitzichtpunten, niet langs elke meter van de rand. Blijf op het pad en houd kleine kinderen bij de hand waar de afgrond open ligt; onze gids voor de dag met kinderen vertelt daar meer over.
Over de Navajo Loop omlaag tussen de hoodoos
De wandeling die een bezoek aan Bryce bijzonder maakt, speelt zich onder de rand af. Vanaf Sunset Point zakt de Navajo Loop via een reeks krappe haarspeldbochten omlaag, en binnen een paar minuten torenen de hoodoos boven je uit in plaats van onder je te staan. Onderweg naar beneden komt Thor's Hammer in beeld. Op de tour van National Park Express leidt de gids deze zigzaggende afdaling als onderdeel van het bezoek, waarna de groep picknickt met uitzicht over de spitsen.
Naar beneden is het makkelijke deel. De klim terug gaat een flink stuk omhoog in ijle lucht, en wie vrolijk naar beneden huppelde, staat op de terugweg vaak meerdere keren stil. Schoenen met grip helpen op de grindbochten. In de winter kan ijs antislipspikes verstandig maken, of delen van het pad laten afsluiten. Onze gids voor kleding en uitrusting behandelt schoeisel per seizoen.
Wandelaars met een vrije dag combineren de Navajo Loop vaak met het Queen's Garden-pad vanaf Sunrise Point. Die gecombineerde lus is zo'n 4,8 km en klimt ongeveer 180 m terug naar de rand. De meeste wandelaars hebben er een paar uur of meer voor nodig. Dat past niet in 1,5 uur met lunch, en in de 2 uur van MarVit alleen als je de rest overslaat, dus bewaar hem voor een bezoek met een overnachting.
Een begeleide wandeling onder de rand
National Park Express neemt je met een gids mee langs de rand en daarna over de Navajo trail omlaag tussen de hoodoos, gevolgd door een picknicklunch met uitzicht op het amfitheater, vanaf ~€ 195. De dag duurt ongeveer 13 uur, en tot 24 uur van tevoren annuleer je gratis.
Hoe de hoodoos daar kwamen
Een hoodoo is een zuil van zacht gesteente die blijft staan terwijl de helling eromheen wegslijt. In Bryce zijn ze uitgesleten in de Claron-formatie (kalksteen in lagen met siltsteen en moddersteen), rood en oranje gekleurd met lichte witte banden.
De belangrijkste beeldhouwer is de vorst. Smeltwater sijpelt overdag in de scheuren en bevriest 's nachts, op deze hoogte heel veel nachten per jaar, en het uitzettende ijs wrikt de rots uit elkaar. Regen spoelt de losse korrels daarna weg. Een hardere kap kan een zuil lang beschermen, en daarom draagt Thor's Hammer zijn hoedje nog. Ebenezer Bryce, een mormoonse kolonist die in de jaren 1870 kwam, gaf het park zijn naam, en hij zou het „een verdomd lastige plek om een koe kwijt te raken” hebben genoemd. In 1928 werd het een nationaal park.
Dieren die je kunt tegenkomen
Wilde dieren zien in Bryce is een kwestie van geluk, en het midden van de dag is niet het meest kansrijke moment. Muildierherten grazen op de weiden bij de parkweg, en raven speuren de uitzichtpunten af naar kruimels. Utah-prairiehonden, die alleen in Utah voorkomen, leven in kolonies op enkele weiden in het park. Geen van allen houdt zich aan een schema, en niemand kan je vanuit een tourbusje een waarneming beloven. Voer alsjeblieft niets, hoe tam het er ook uitziet.
Wat meer tijd vraagt dan een dagtrip
Een paar van de mooiste hoeken van het park liggen buiten het amfitheater, en die bereik je met een nacht in de buurt. Bryce Canyon Scenic Tours rijdt een begeleide rondrit van 3 uur, vanaf ~€ 76, in een minivan met maximaal 12 mensen. De stops beginnen met een korte wandeling bij Fairyland Canyon, en onderweg zie je een bristlecone pine en Natural Bridge. Ook Thor's Hammer staat op het lijstje, net als Inspiration Point. Op beide boekingssites scoort de tour een 4,9. Het nadeel is waar hij begint. De rondrit vertrekt uit Bryce Canyon City bij de parkingang, dus je moet al in Bryce zijn, en vanuit Las Vegas rijdt hij nooit. Op Viator is het parkgeld niet bij de prijs inbegrepen; het bedrag van ongeveer € 97 op GetYourGuide bevat het al.
Na donker verandert de rand opnieuw. Bryce Canyon Stargazing, vanaf ~€ 52, zet bij het park telescopen neer voor een sessie van 1,5 uur en deelt stoelen en dekens uit tegen de kou. Het nadeel is duidelijk genoeg. Het begint na donker en je hebt een bed in de buurt nodig. Wolken of een felle maan beperken bovendien wat je ziet. Onze gids over overnachten weegt dat plan af, en de pagina over de seizoenen gaat over licht en sneeuw. Het Zion-deel van de dag staat beschreven in onze gids over de stop in Zion, en alle prijzen staan in één tabel op de prijzenpagina.